Hooded Pitohui - o primeiro pássaro venenoso cientificamente confirmado do mundo

 O pitohui encapuzado, uma pequena ave endêmica da Papua Nova Guiné, é a primeira e única ave venenosa cientificamente confirmada no mundo.

O povo melanésio de Papua-Nova Guiné sabe há muito tempo manter as mãos longe do pitohui encapuzado, mas para o mundo ocidental, o potencial tóxico do pássaro só foi descoberto por acaso há pouco mais de três décadas. Em 1990, o ornitólogo Jack Dumbacher estava na ilha do Pacífico procurando pássaros do paraíso. Ele colocou delicadas redes de neblina entre as árvores para pegá-los e acabou com alguns pássaros pitohui encapuzados nelas também. Enquanto tentava tirar os pássaros das armadilhas, eles arranhavam e mordiam seus dedos, e ele instintivamente colocou as mãos na boca para aliviar a dor. Quase imediatamente, Dumbacher sentiu seus lábios e língua ficarem dormentes. Eles então começaram a queimar e fizeram isso por horas. Mais tarde, suspeitando que os sintomas fossem causados ​​pela ave, ele pegou uma pena de pitohui e a colocou na boca. A dormência e a dor resultante retornaram rapidamente.

Foto: Benjamin Freeman/Wikimedia Commons ( CC BY 4.0 )

A Wikipedia relata que no mesmo ano em que Jack Dumbacher fez sua descoberta fortuita, os cientistas que preparavam as carcaças de pitohuis encapuzados para exposições em museus experimentaram dormência e queimação ao manuseá-los. No entanto, a maioria das fontes credita a Dumbacher por descobrir a natureza venenosa do pássaro. Ele perguntou aos nativos da Nova Guiné sobre o pitohui e todos pareciam saber sobre sua toxicidade. Eles o chamavam de “pássaro do lixo”, pois exalava um odor fétido quando cozido e só era consumido como último recurso, quando não havia outra fonte de alimento disponível.

Querendo aprender mais sobre pitohuis e seu veneno, Jack Dumbacher enviou algumas penas para John W. Daly, do National Institutes of Health, que era o principal cientista do mundo em toxinas naturais. Durante a década de 1960, ele havia identificado a batracotoxina como a toxina nos sapos venenosos da Colômbia e, por sorte, ele encontrou a mesma família de toxinas nas penas do pitohui encapuzado.

 

Os compostos conhecidos como batracotoxinas (BTXs) são alcalóides esteroidais neurotóxicos que atuam interrompendo o fluxo de íons sódio através de canais nas membranas nervosas e musculares, causando dormência e queimação em baixas concentrações, e paralisia, seguida de parada cardíaca e morte, em concentrações mais elevadas. . Eles são reconhecidos como os compostos mais tóxicos em peso em toda a natureza (250 vezes mais tóxicos que a estricnina).

Pesquisas subsequentes mostraram que os pitohuis encapuzados armazenavam toxinas tanto em sua pele e penas, mas também em seus ossos e órgãos internos, embora em concentrações significativamente mais baixas. O fato de esse veneno ter sido encontrado no sistema interno do pássaro sugere que eles têm uma insensibilidade a ele. Curiosamente, a concentração de batracotoxina varia muito por indivíduo, bem como geograficamente.

 

A fonte da toxina em pitohuis encapuzados tem sido tema de grande debate entre os cientistas, mas o consenso geral é que as aves não produzem o veneno, mas obtêm-no de sua dieta, especificamente besouros Choresine que também contêm a toxina.

A razão pela qual o pitohui encapuzado é venenoso também ainda não foi determinado. Alguns cientistas acreditam que é um impedimento para predadores, mas há poucas evidências para apoiar essa teoria. Os sapos minúsculos precisam de toda a ajuda possível para manter os predadores afastados, mas um pássaro voando livremente? Além disso, as concentrações de batracotoxina em pitohuis encapuzados são cerca de três ordens de magnitude menores do que nos sapos venenosos.

 

A explicação mais plausível é que a toxina em sua pele e penas é projetada para manter os parasitas afastados. Experimentos mostraram que os piolhos tendiam a evitar penas tóxicas de pitohui encapuzado, e aqueles que os infectavam viviam vidas mais curtas do que os piolhos de controle. No entanto, as batracotoxinas não parecem ter efeito sobre os parasitas internos.

Então aí está, da próxima vez que você pensar em animais venenosos, cobras, sapos, aranhas e peixes não serão os únicos que virão à sua mente. Existe agora uma ave venenosa cientificamente reconhecida e seu nome épássaro de lixopitohui encapuzado.